Wijndroom komt uit
Wie droomt er niet van een eigen wijndomein? Het jonge, Gentse koppel Simon Van Acker (30) en Sophie Blieck (32) maakte die droom waar, door de overname van een wijndomein in een top-wijnregio. Simon studeerde rechten in Gent en specialiseerde zich in fiscaal recht. Sophie deed handelswetenschappen in Brussel en kwam eveneens in de fiscale adviespraktijk terecht. Ze leerden elkaar kennen bij de Big Four en spenderen sindsdien al hun vrije tijd aan hun wijnpassie.
Op de terugweg van een wijnreis door Spanje zochten ze naar de roots van een Priorat wijn die Simon op restaurant dronk. De wijnen zijn een ware smaaksensatie met een terroirexpressie waarin je ogenblikkelijk de typische leisteen of schist proeft. Overweldigd door de streek ging het koppel er sindsdien elk verlengd weekend op ontdekking. Tot de dag dat ze er een eigen wijndomein overnamen. In juni brachten ze hun eerste witte wijn op de markt. Een grandioos succes!
Llicorella
In de provincie Tarragona, het zuidelijke staartje van Catalonië, ligt Priorat. Deze kleine regio in het ruige, heuvelachtige binnenland kent een lange wijnbouwtraditie, die teruggaat tot de 12de eeuw. Na een lange periode van teloorgang ontstond pas de jongste 40 jaar een hype rond de Denominació d'Origen Qualificada Priorat. De lokale wijnen werden uit de vergetelheid gehaald toen de oenologische faculteit van de Davis Universiteit in Californië in de jaren ‘80 een studie publiceerde waaruit bleek dat Priorat de beste bodem voor druivenstokken van de hele wereld had. De donkerbruine leisteen (‘llicorella’) en de rijke mineraalbodem maken Priorat zo uniek.
Vrijwel onmiddellijk na die publicatie startten enkele gepassioneerde wijnliefhebbers er opnieuw met kwalitatieve wijnbouw. Zij brachten hun eerste oogst in 1991 op de markt en van toen af is er geen houden meer aan. De vijf pioniers worden vandaag nog steeds tot de nieuwe sterren van Spanje gerekend. Sindsdien bombardeert de internationale pers Priorat tot ‘the next big thing’, met een prijsexplosie als gevolg. Vandaag is er 2.000 hectare wijngaard in exploitatie.
Instapklaar
Sophie en Simon: “Gepassioneerd door de prachtige streek en de magnifieke wijnen gingen we op zoek naar een vaste stek in Priorat. In eerste instantie naar een klein huis als ‘pied-à-terre’. Door het schaarse aanbod en de vele - buitenlandse - interesse kwamen we echter dikwijls te laat. Op een dag kwam een uniek 5 ha groot wijndomein met instapklaar huis te koop. De Zwitserse eigenaars die er al 20 jaar wijn maakten, werden te oud voor de verre verplaatsingen en het zware werk. We waren de eersten die belden en namen onmiddellijk een vliegtuig om te gaan kijken. We waren verkocht”, klinkt het enthousiast. “Overtuigd dat we dit uitdagend bijberoep samen met onze voltijdse jobs zouden combineren, stelden we een ambitieus financieel plan op, zochten we naar de juiste mensen om ons lokaal te omringen en besloten we de stap te wagen. Mas SimSó was geboren.”
Mas SimSó (een verbastering van de Catalaanse naam voor de carignan druif en tevens samentrekking van Simon en Sophie’s voornaam) ligt op een ‘prime’ locatie voor druiventeelt die het beste van de aanwezige natuurelementen combineert. De ondergrond is 100 procent ‘llicorella’ (spreek uit: jicorèja) en de percelen liggen zuidoost georiënteerd, op een helling tot 18% en 300 tot 400 meter boven de zeespiegel. Alle ingrediënten voor een ideale wijngaard.
Vieilles vignes
In de streek valt zeer weinig regen. Het jaargemiddelde bedraagt slechts 400 mm, maar sommige wijngaarden ontvangen nog minder. De temperaturen schommelen sterk. In de zomer is het in de regio brandend heet, terwijl de nachten koel blijven. De wijnstokken moeten er hard werken om hun voedsel metersdiep uit de schist te halen. Dat alles resulteert in zeer lage opbrengsten en in geconcentreerde wijnen, met veel mineraliteit, frisheid en fruit.
Sophie en Simon: “Op ons domein zijn de traditionele variëteiten grenache en carignan aangeplant, de eerste druif om de wijn aroma en fruit te bieden, de tweede om te zorgen voor kleur en kracht. Daarnaast hebben we nog syrah en malbec in rood, alsook grenache blanc en viognier in wit staan. Er staan nogal wat ‘vieilles vignes’, 45 jaar oude wijnstokken die eerder in concentratie en finesse dan in overvloedig rendement resulteren. Ons plan is de creatie van een wijn van hoge kwaliteit met behulp van moderne wijnbouwtechnieken en het nodige respect voor de natuur en het unieke terroir.”
Vi de Vila
In juni 2020 brachten Sophie en Simon hun eerste witte wijn onder het nieuwe SimSó label op de markt. “Het is een blend van 90% grenache blanc en 10% viognier. Elke variëteit werd apart gevinifieerd. De wijn heeft een prachtige gouden gloed. De aroma’s van citrus, abrikoos en witte bloemen stuiven uit je glas omhoog. De rijping van de wijn vond plaats op nieuwe eiken vaten sur lie (de droesem van dode gistcellen) met dagelijkse batonnage (roertechniek), wat resulteert in een wijn met een mooie structuur en complexiteit. De wijn is elegant, heeft een fijn palet maar is toch expressief met een mooie afdronk.”
“We durfden het aan om vanaf het eerste jaar de kwalificatie als ‘Vi de Vila’-wijn (een 'cru Village') aan te vragen, wat een speciale categorie is in de Priorat appelation. Technisch voldeden we aan alle voorwaarden; druiven oogsten en verwerking in hetzelfde dorp, stokken van minimaal 15 jaar oud, beperkte rendementen, etc. Het smaakpanel van de appellation had het laatste woord en stond tot onze verbazing de kwalificatie toe. Vanaf het eerste jaar meelopen met de gevestigde waarden; het legt de lat hoog voor de komende jaren. Uiteraard is een klassieke prioratwijn rood. Het grootste deel van de wijngaard bestaat dan ook uit rode variëteiten. Onze eerste oogst uit 2019 rijpt momenteel op eiken vaten en belooft alvast veel goeds”, besluiten Sophie en Simon.
Hindernissen
Hoewel Sophie en Simon we beiden juridisch en fiscaal geschoold zijn, bleek de aankoop van een onroerend goed in Spanje toch uitdagend: “Omdat een Spaanse notaris niet dezelfde verantwoordelijkheden opneemt als zijn Belgische ambtgenoot is het aangewezen je te laten bijstaan door een lokale abogado of advocaat. Het internationale kantoor waarmee wij samenwerkten legde haarfijn alle pijnpunten van het goed bloot, maakte de onderhandse verkoopovereenkomst op en stond ons bij tot en met de ondertekening van de notariële akte. Voornamelijk vanwege de taalbarrière (alle officiële documenten zijn opgesteld in het Catalaans) raden wij iedereen aan niets te ondertekenen zonder een degelijke Engelse of Nederlandse vertaling. Dat is behoorlijk kostelijk, maar je vermijdt naderhand een hoop ellende. Voor de contacten met de appellation werken we samen met een lokale partner. Hoewel onze concullegaproducenten ons als Belg omarmen en helpen waar mogelijk, is het toekennen van plantrechten, het in orde krijgen van oogstaangiftes, etc. toch veel eenvoudiger met de juiste contacten.”
De juiste man op de juiste plaats
Theorie en praktijk durven al eens te verschillen. Niettegenstaande hun diverse wijncursussen en opgebouwde affiniteit met de wijnbouw, schakelden Sophie en Simon toch een lokale producent in voor de dagdagelijkse opvolging: “Iemand die de gewoonten van de streek perfect beheerst. Voor de vinificatie en blend doen we een beroep op onze eigen kennis en neus en laten we ons bijstaan door een gekwalificeerde oenoloog. We moeten nog veel leren. Onze oogst is ons echter te veel waard om te laten verloren gaan aan beginnersfouten. De juiste man en expertise op de juiste plaats is onze tip voor starters. Kwaliteit verkrijg je niet door trial and error maar door het verenigen van gepassioneerde experten.”
Juridische dubbelstructuur
“Na het bottelen van onze eerste witte SimSó Blanc 2019 drong een goede juridische structuur zich op. Daarom richtten we een Belgische vennootschap op die zich bezighoudt met de commercialisering en de marketing. Daarnaast hebben we een Spaans vennootschap die de productie en export op zich neemt. Zo’n juridische dubbelstructuur is een hele hap uit je budget maar het zorgt wel voor gemoedsrust en een degelijke ruggengraat in de productie en commercialisering van je product.”
Info: www.mas-simso.com
