Peru is een avontuurlijke, maar toegankelijke bestemming

Het Prins Albertfonds verdeelt elk jaar beurzen onder Belgische jongeren om een eerste werkervaring op te doen bij een Belgische onderneming buiten Europa. Elise was één van hen. Na haar baliestage vertrok de Oost-Vlaamse richting Peru. Het beviel haar zo dat ze er bleef en drie jaar later haar eigen reisbureau runt.

Lokale economie

Het was niet haar eerste buitenlandse ervaring; tijdens haar studies trok ze naar Singapore en later woonde ze ook in Genève en Colombia. Maar het is Lima dat haar hart stal. Ze kreeg bezoek van ouders, zussen, vrienden, vrienden van vrienden en begon voor hen reizen door Peru te organiseren.

“Peru is een land dat nog volop in ontwikkeling is. Het heeft ontzettend veel te bieden aan toeristen, maar de uitdaging is om het geld dat toeristen uitgeven aan een reispakket in de Peruviaanse economie te krijgen. Vaak blijft een groot deel steken bij een reisorganisatie in het thuisland, terwijl het zo veel kan betekenen voor de lokale economie. Daar wil ik iets aan veranderen.”

“Toerisme kan zoveel betekenen voor de lokale economie van een land in ontwikkeling.”

In 2023 zag La Douce Peru het licht. Elise wil toeristen een authentieke ervaring aanbieden, waarbij ze haar eigen ervaringen en reizen van de laatste drie jaar gebruikt om hen het land écht te laten ontdekken. Altijd aan een toegankelijke prijs. “Maar ik wil er ook voor zorgen dat de lokale Peruviaanse economie er iets aan heeft en dat de voordelen van het toerisme bij hen terechtkomen. Ik zorg er ook bewust voor dat de mensen die me helpen bij het runnen, is het nu een boekhouder of een marketingassistent, altijd Peruvianen zijn. Daarnaast probeer ik met zo weinig mogelijk tussenpersonen te werken, om zo de prijs betaalbaar te houden.”

Ze hoopt iets terug te kunnen geven aan het land waar ze haar hart aan verloor. “Ik verblijf hier zeer graag en hou ervan lokale hotels, restaurants en gidsen te zoeken. Ik hoop echt bij te dragen aan de samenleving in dit prachtige land.”

Ervaring opdoen

La Douce Peru is niet haar hoofdbezigheid, want ze is nog steeds aan de slag bij het bedrijf waar ze aanvankelijk startte via het Prins Albertfonds. “Na afloop van dat eerste jaar vroeg ik of ze mijn contract toch niet met een paar maanden konden verlengen. Ik was zo graag in Lima, dat dat intussen al is uitgelopen in twee jaarcontracten. Dat zijn lokale contracten, volgens Peruviaanse arbeidswetgeving, waarbij ik in sol word uitbetaald. De overgang is eigenlijk vrij vlekkeloos verlopen. Ik ben bij hetzelfde bedrijf gebleven, ben overgeschakeld naar een lokaal contract en inwoner in plaats tijdelijke verblijver geworden.”

Hoewel ze juriste is van opleiding, greep ze de beurs aan als ideale springplank om iets nieuws te proberen. “Ik ben project management gaan doen en werd ingeschakeld bij een landbouwproject in het noorden van Peru, aan de grens van Ecuador. Daarna ben ik overgeschakeld naar het juridisch departement in Lima, wat meer aansloot bij mijn achtergrond.”

“Het Prins Albertfonds gaf me de kans om eens iets volledig nieuws te proberen, maar uiteindelijk heb ik wel zes jaar rechten gestudeerd en drie jaar baliestage gedaan. Om die negen jaar ervaring zomaar overboord te gooien zou te jammer zijn, dus ik ben blij dat ik nu aan de slag ben in de juridische sector. Maar de ervaring met het Prins Albertfonds heeft me wel veel bijgeleerd buiten de juridische sector, daar ben ik dankbaar om.”

Ondernemersklimaat

Formele en informele economie, gekoppeld met een moeilijke munt en veel bureaucratie, zorgen voor een ondernemersklimaat met heel wat uitdagingen. “Op papier lijkt het gemakkelijker om een onderneming op te richten in Peru dan in België. Maar de realiteit is anders; het is een mallemolen van administratie, die nogal log is. Je moet vooral de juiste mensen kennen om met de bureaucratie om te gaan. En dat is niet altijd evident, zeker als Spaans je vierde taal is. Ik heb zeer veel tijd doorgebracht bij de notaris en boekhouder en ook de erkenning van het reisagentschap kostte veel tijd. Wat wel grappig is: een notariskantoor is heel wat minder formeel dan ik het gewend was. Je komt binnen zonder afspraak, op slippers. Het is een komen en gaan van mensen.”

Elise richtte een vennootschap op onder Peruviaans recht en moet elke maand haar boekhouding doorgeven en btw betalen aan de fiscale autoriteiten. Dat gebeurt via een elektronisch platform. “Financieel zijn er ook wel wat uitdagingen. Zo heb ik een zakelijke rekening in twee valuta: sol en Amerikaanse dollar, al hoop ik daar binnenkort ook een Eurorekening aan toe te voegen. De wisselkoersen zorgen voor veel onzekerheid. Amerikaanse dollar is hier een courant betaalmiddel, om in te dekken tegen de volatiele wisselkoers, zeker bij grote bedragen. Het is bijvoorbeeld niet ongewoon om huur te betalen in dollar in plaats van in sol. Mensen volgen die wisselkoersen van nabij.”

Belastingen liggen dan weer een stuk lager dan in België en het standaard btw-tarief is 18%. “Vergeet echter niet dat Peru ook een heel sterke informele economie heeft, die parallel loopt aan de formele economie. Een groot deel van de bevolking betaalt dus geen belastingen. Dat draagt helaas wel bij tot de armoede en de trage groei van welvaart. Voor mij is het heel belangrijk om alles correct te doen, te zorgen dat de formaliteiten in orde zijn, lokale wetgeving na te leven en voldoende belastingen te betalen. Zo draag ik mijn steentje bij aan de groei van de economie.”

Het blijft schipperen om alles volgens het boekje te doen als reisbureau. “Langs de ene kant wil ik echt het lokale Peru tonen en ondersteunen via het reisbureau. Maar het is een moeilijke oefening om contacten te leggen en dienstverleners te vinden die in de formele economie opereren. Om een voorbeeld te geven: het is niet abnormaal dat chauffeurs geen rijbewijs hebben. Maar ik kan uiteraard geen chauffeur inhuren zonder rijbewijs, verzekering en technisch gekeurde auto voor toeristische diensten. Ik moet echt goed controleren of alles in orde is vooraleer ik iemand kan inschakelen voor het reisbureau.”

Aanbod

La Douce Peru biedt verschillende standaardpakketten aan, van het zuiden van Peru met Machu Picchu, Arequipa en het Titicacameer tot routes in het centrum en het noorden van het land. Vaak vragen klanten ook een op maat gemaakte reis of specifieke excursies. Naast reizen voor vogelliefhebbers zijn ook surfvakanties populair. Daarenboven is Lima de culinaire hoofdstad van Zuid-Amerika en is er vraag naar gastronomische tours. Wat ook aantrekt in het land, is de koffieindustrie. Mensen kunnen verblijven op een koffieboerderij en helpen bij de oogst van de koffie, afhankelijk van het seizoen.

“Ik merk dat Belgen hun vakantie graag ruim op voorhand plannen, zeker voor verre reizen. Zo kreeg ik in februari reisaanvragen voor anderhalf jaar later. Het is een lange inloopperiode, die ook te maken heeft met de vluchtprijzen. Het is moeilijk om een betaalbaar ticket te vinden voor Lima, dus dan helpt het wel als je een ruimere periode hebt om de prijzen te volgen en op het juiste moment te boeken. Amerikaanse toeristen komen wel gemakkelijker in juli, maar voor hen is de vlucht korter en goedkoper en het land voelt minder ver dan voor een Belg. Zij boeken eerder lastminute en voor een kortere periode, terwijl het voor een Belg een echt project is, dat maandenlang wordt voorbereid en waarbij ze ook vaker voor een langere periode komen.”

Wellicht ligt ook de gepercipieerde hoge prijs aan de basis daarvan. “Dat is jammer, want met La Douce Peru toon ik aan dat een verre reis ook budgettair toegankelijk kan zijn. Maar de perceptie blijft leven dat het exotisch, ver en duur is om naar Peru te reizen.”

Natuur

Elise zoekt vooral een flexibel en avontuurlijk publiek voor haar reizen. “Vergeet niet dat de natuur ook een grote rol speelt in dit land. Ik kan alles tot de puntjes voorbereiden, maar een aardbeving kan je niet voorspellen. Ik kan de mooiste lodge in het Amazonewoud vinden, maar het blijft het Amazonewoud, waar de natuur de baas is. Dus toeristen moeten in zekere mate wel flexibel zijn als er door weersomstandigheden iets aangepast moet worden. Dat is een dagelijkse realiteit in Peru.”

“Het leukste is als mensen die nog nooit buiten Europa geweest zijn mij contacteren. Het is een belangrijk moment voor hen en dan wil ik ervoor zorgen dat ze een fantastische ervaring hebben voor die mijlpaal.”

Meer info: ladouceperu.com